Sobre cualquier avenida comercial de la ciudad aparece la misma vitrina: cadenas de oro bajo una luz blanca, relojes alineados, una consola de videojuegos con etiqueta de precio y, detrás del mostrador, una ventanilla con vidrio grueso. Del otro lado, alguien desenvuelve un anillo de un pañuelo o saca una laptop de la mochila y espera a que el valuador le diga cuánto vale. La escena dura unos minutos y termina con un papel que pocos leen completo: la boleta. Es el crédito de mostrador, el que no pregunta por historial bancario y que, para millones de personas, resuelve la quincena que no alcanzó.
Su vigencia tiene una explicación sencilla: el crédito formal todavía no llega a la mayoría. Según la Encuesta Nacional de Inclusión Financiera (ENIF) 2024 del INEGI, solo el 37.3% de la población de 18 a 70 años en el país tenía al menos un crédito formal, con 36.1% entre las mujeres y 38.8% entre los hombres. Es un dato nacional, pero ayuda a dimensionar el hueco que llenan las casas de empeño: más de seis de cada diez adultos no contaban con un préstamo de banco, tarjeta o institución regulada. Para ellos, una joya o un aparato electrónico funciona como garantía inmediata.
Un oficio que nació frente al Zócalo
El empeño tiene en la capital una historia larga. El Nacional Monte de Piedad, la institución prendaria más conocida del país, fue fundado el 25 de febrero de 1775 por Pedro Romero de Terreros, y su sede histórica está frente al Zócalo, en un predio donde antes se levantaron el Palacio de Axayácatl y después una residencia vinculada a Hernán Cortés; la institución adquirió ese edificio en 1836. Desde hace casi dos siglos, ese inmueble forma parte del paisaje cotidiano del Centro Histórico. Que el empeño tenga su casa matriz en la plaza más simbólica del país dice mucho de lo arraigado que está en la vida económica de la ciudad.
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La escala de esa institución es enorme. De acuerdo con su Resumen Ejecutivo 2023, el Monte de Piedad otorgó ese año 7,203,993 préstamos prendarios a 1,162,000 clientes, a través de 301 sucursales en los 32 estados. El préstamo promedio fue de 3,938 pesos y su cartera sumó 28,370 millones de pesos. El dato que más revela el uso cotidiano del empeño es otro: el 80% de las prendas fueron recuperadas por sus dueños, es decir, la mayoría empeña para salir de un apuro y vuelve por lo suyo.
Su peso quedó claro cuando las ventanillas se cerraron. La huelga del Monte de Piedad comenzó el 1 de octubre de 2025 y terminó el 30 de septiembre de 2026, tras 364 días, y las sucursales reabrieron el 7 de octubre de 2026, según La Crónica de Hoy, que reportó afectaciones para más de cinco millones de personas. Durante ese año, quienes acostumbraban empeñar ahí tuvieron que buscar otras opciones en el mercado privado. Fue una muestra involuntaria de cuánto depende de este servicio una parte de la población.
Cuánto cuesta el dinero rápido
La rapidez tiene un precio, y varía mucho según lo que se deja en prenda. En la tabla de tasas y costos publicada por el propio Monte de Piedad, con CAT calculado al 20 de enero de 2025 y vigente durante ese año, el empeño clásico de joyas de oro tenía una tasa de 3.96% mensual y un CAT promedio de 54.72% sin IVA, a un plazo de cinco meses. En celulares y electrónicos la tasa subía a 7.50% mensual, con un CAT promedio de 145.41% a un mes, mientras que en autos con resguardo era de 3% mensual y 40.20% de CAT. El oro, que conserva su valor, es la garantía más barata; un teléfono que se deprecia rápido, la más cara.
La Procuraduría Federal del Consumidor ha advertido que en estos préstamos “el Costo Anual Total (CAT) puede rebasar el 150%”, según retomó El Imparcial de la Revista del Consumidor en enero de 2026. Profeco también recuerda que, si la prenda se vende por más de lo adeudado, la diferencia, llamada demasía, puede reclamarse hasta un año después de la venta. La misma nota señala que la demanda suele crecer en los primeros meses del año, cuando la cuesta de enero aprieta, y que lo más empeñado es joyería, electrodomésticos y celulares.
Lo que conviene revisar antes de dejar la prenda
Las recomendaciones oficiales se resumen en leer antes de firmar. Profeco pide verificar que la casa de empeño esté inscrita en su Registro Público, que tiene vigencia de un año y debe renovarse al menos 90 días naturales antes de vencer, según explicó UnoTV al reportar la actualización del padrón. También conviene comparar el CAT, no solo la tasa mensual, revisar el plazo, los refrendos y las comisiones, y guardar la boleta como si fuera la prenda misma. Un préstamo que parece pequeño puede encarecerse rápido si se refrenda una y otra vez.
Un mercado grande y vigilado de lejos
Más allá del Monte de Piedad, el mercado es amplio y está dominado por cadenas privadas. El listado de Profeco publicado en el Diario Oficial de la Federación el 21 de septiembre de 2026 incluyó 4,042 casas de empeño inscritas en todo el país con corte al 31 de julio, y la cadena con más sucursales, First Cash, sumaba 582, de acuerdo con Xataka México. Las notas que difundieron el padrón no ofrecen un desglose para la Ciudad de México, por lo que no es posible precisar cuántos de esos mostradores operan en la capital. Lo que sí es visible es que forman parte del comercio de barrio, junto a farmacias, tiendas de celulares y cajeros.
A diferencia de los bancos, estas casas no están bajo la supervisión de la Comisión Nacional Bancaria y de Valores. Las regula la Ley Federal de Protección al Consumidor, las vigila Profeco y deben cumplir la norma NOM-179-SCFI-2016, como recordó Infobae en un reportaje sobre la capital en agosto de 2026. Esa arquitectura legal pone el énfasis en la información al consumidor —contratos, costos, registro— más que en la solvencia de la empresa. Para quien empeña, eso significa que la mejor protección es conocer sus derechos.
La vigilancia existe, aunque a escala modesta frente al tamaño del mercado. Entre el 15 de enero y el 13 de febrero de 2026, Profeco realizó 687 visitas de vigilancia y 99 de verificación a casas de empeño en el país, ofreció cerca de 769 asesorías y suspendió cinco establecimientos, dos de ellos en la Ciudad de México, según El Cronista México. Son cifras que muestran presencia, pero también que miles de sucursales operan la mayor parte del año sin una inspección directa.
Celulares, bicicletas y el lado opaco del mostrador
El otro debate es qué termina en las vitrinas. En julio de 2026, un diputado local presentó en el Congreso capitalino un punto de acuerdo para que Profeco y la Fiscalía de la ciudad vigilen la posible venta de artículos robados en casas de empeño, con celulares y bicicletas como los objetos más señalados, de acuerdo con Publimetro. Es la contracara de un mercado que también recicla aparatos usados, como contamos en El celular que vive en el cajón. Entre la segunda oportunidad para un objeto y la duda sobre su origen, el mostrador del empeño es también un termómetro de la seguridad en la calle.
Al final, el empeño sigue siendo una respuesta a la urgencia. En la ENIF 2021, el 20% de las personas dijo haber empeñado o vendido bienes cuando sus ingresos no alcanzaron, según El Financiero, que destacó que esa salida superó a la de pedir un préstamo. Mientras el crédito bancario siga lejos para la mayoría, la vitrina con oro y relojes seguirá encendida en cada colonia. La boleta que nadie lee completa es, en realidad, uno de los documentos financieros más comunes de la ciudad.